子，几个先生正在提笔写着什么。
“哥哥，这是在做什么？”
孔木溪道：“招巡江手，你不知道。”
“早上好像听人说过，没留意。”
“为何不留意？”
“忙着干活呢。”
孔木溪睥睨了他一眼，道：“每月三贯，二石月粮，春冬各有衣物，另有住宿、伙食……”
“这么多？！”
“你只当做是从军，但我们庆符县巡江手，可比一般厢军好得多。”
许魁犹豫了一下，重重点了点头。
“不与家小商量一下？”
“不用。都快饿死了，小人本就想过去投军。”
孔木溪抬手，道：“去中间那队排着，记住，是中间那队，别排错了。”
“好，谢哥哥提点！”
许魁又谢过孔木溪，大步往江边跑去，跑到人群中，四下看了看，排到了中间的排伍后面。
前面大概也就二十余人。他等了好一会，心头渐渐焦急起来，心想着若是选不上，耽误了今日的活，也不知是否少挣几多钱。
忽然，有人在他肩上一拍。
许魁回过头，只见是个高大汉子。
“这位哥哥……”
“孔木溪叫你排中间的？我都看到了，他特地领你过来的。”
那高大汉子说着，在许魁臂上一捏，似乎思考起来。
“是。”
“我看你瘦瘦小小的，力气大吗？”
“小人力气还不错。”
“来，试试，像他那样跳，能跳几下？”
许魁转头看了一眼，见一个汉子在地上一撑，又跳起来，接着再次迅速扑倒跳起。
他迷迷糊糊看了眼前的汉子一眼，点点头，依着对方的样子做起来。
一直跳了五十六下，许魁累得满头大汗，实在无力再跳，方才摆了摆手，连呼道：“不行了。”
“你会水吗？”
“会。”
那高大汉子再次露出了思考的表情，最后点点头，道：“嗯，你跟我走吧。对了，我叫刘金锁，以后你叫我刘班头。”
“是，刘班头。”
许魁走了几步，又有些疑惑起来，喃喃道：“可是，孔哥哥说，让我在中间这里排……”
刘金锁没说什么，只是淡淡道：“一个样的。”
许魁于是迷迷糊糊地跟着刘金锁走到桌案前，报了姓名、籍贯、家口等等许多情况，又领了个小牌子。
“明日卯时之前，到茶马场校场上应卯，明白？”
“明白。”
刘班头点点头，又交代道：“万不可迟到了。”
“是。”许魁问道：“小人今日还可以去干活吗？”
“我管你这些？去吧，明日别迟了。”
……
许魁依旧有些迷茫。
他又忙了一整天，领到了一百钱。
而这天夜里，他没有再去干活，而是与家小长谈了一次，早早就睡下，天还未亮时赶到茶马场前的校场上。
蒙蒙亮的天色中，与他一样的还有两三百人，渐渐汇聚起来……
~~
有人在地图上点了点叙州，手指又沿着金沙江向西移。
“马湖县，我要在此迎击兀良合台。”张实低声道。
“可是，蒲帅还有下令。”
张实摇了摇头，喃喃道：“等不到了，最迟一个半月内，兀良合台大军便至。此战已经很清晰了，他要沿金沙江攻叙州，再沿长江下重庆府，与汪德臣等部包围合州。合州之重，不容有失。”
“是。”
“那我必须在金沙江拦击兀良合台。”
“是否再与蒲帅商量一下？”
张实再次摇头，眼神坚毅起来，道：“他才上任，对川蜀防御然不熟，商量了又能如何，平白耽误战机而已。我意已决。”
“可是，都统制，你……”
“传我命令，征调水师三万人，迎战兀良合台。”
“是……”
~~
与此同时，兀良合台亦在看着地图。
他知道自己只有一条路可以走，沿着西沙江而下，顺长江长驱直入，包围合州。
那第一仗，就在叙州上游的金沙江……