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山东东昌南集北关外的工地上，一座石殿的主体结构已经成形，再有一个顶子，它便是一座气派的敬神场所了。
此时大家都放下了手里的工具。
一名工匠道：“这顶子怎么办？”
另一名工匠道：“这么大跨度，不准用木头，无梁殿啊！这活俺可没干过。”
问话的工匠转问正在雕刻石窗花棂的田铎：“小田师傅，这个顶子怎么干，你知道吗？”
“起拱呗。”田铎回答。
“你会起吗？”
“这么大的拱顶，难度太大了，俺可起不了。”
监工的枚青走了过来：“怎么停工啦？”
工匠们七嘴八舌：“这个没有梁的顶子俺们干不了。甭说干不了，见都没见过！”
“拿工钱的时候怎么没听谁说不要呢？一干活就往后潲啊？给老子干！干不了也得干！”枚青呵斥。
工匠们纷纷说：“这不是难为人么！想起一出是一出！”
枚青用手中的马鞭狠狠地抽了一下地上的石头：“既然你们接下了这个活，就必须把它干好，干完！我给你们三天时间，到时候若是还上不上这个顶子，有你们好瞧的！”
众工匠面面相觑。
※
风和日丽。
蔡小芹浑身上下都透着兴奋。她策马飞奔到前面，然后在树荫下等候按辔徐行的蒯祥。
“二师兄，你快点儿啊！”
“二师兄的这匹枣红马可比不了你的五花骢。”
“别磨蹭了，快呀！”
蒯祥一夹马肚，追了过去。
二人并辔在驿道上徐行。
“二师兄，我们走了这些时日，一路上的村落竟如此凋零。很多地方田地无人种，村落无炊烟。这是怎么回事呢？”小芹问。
“中原的百姓苦啊，”蒯祥解释。“自元代起，黄河便水患不绝。加上元末连续十七年的战争，天下甫定没多久又有我朝的靖难之役，四年混战，生灵涂炭，百姓死的死，逃的逃，十室九空。就拿这山东来说，靖难主战场，几场大仗打下来，有的县只剩下百十户人家。如同曹孟德《蒿里行》所说的：白骨露于野，千里无鸡鸣。”
“芹儿上回随爹爹来北京，是乘运河河船，匆匆而过，当时没有多少感觉。没想到乡下百姓竟如此疾苦。”
“如今好多了呢。这些年朝廷多次从山西和江浙向中原移民，生产也恢复了，中原总算是有了些人气。”
“你说这建文也好，当今圣上也好，谁当皇帝不是当？可他们一争夺起皇位，受苦的却是黎民百姓。”
“谁说不是，前朝大儒张养浩的《山坡羊》说的好：‘伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦，亡，百姓苦。’我们就盼着有个好皇帝吧。”
“二师兄你真了不起，不仅手艺好，还什么都知道，什么都懂。对了，二师兄，你说当今坐龙廷的万岁爷算是个好皇帝吗？”
“算不算好皇帝二师兄不知道，不过他肯定是一个有雄心，有想法的皇帝。”
“皇帝有雄心不是挺好的吗？皇帝有雄心，国家就强大。二师兄为何说不知道他是不是好皇帝呢？”
“国家强大固然是好事，可评价一个朝代关键是看百姓是否富足，”说起天下兴亡，蒯祥便有说不完的话，面对眼前这个纯真无邪、毫无城府的小师妹，正好可以一吐为快。“一千六百年前的秦帝国十足的强大，又是修长城，又是造阿房宫，可苛政下的百姓却民不聊生；而四百年前的北宋，它的国力，特别是军力，不过尔尔，但它藏富于民，百姓富足，商业兴盛，政治包容，文人骚客灿若群星。你来说说，这两个朝代若是让你挑，你愿意生活在哪一个呢？”
“当然是宋朝！”小芹不假思索。
“是啊，百姓是国之根本。《尚书》云：民为邦本，本固邦宁。判断一个皇帝好还是不好，是明君还是昏君，主要应该看他治理下的百姓是否能过上好日子。”
“哎呀，这里面的道理这么深啊！对了，二师兄，你如此欣赏大宋，所以你设计的建筑也跟着带上了宋朝的味道，对吧？”
“这又是另一回事了。宋朝是一个自由开放的社会，它的建筑风格也自然倾向于流畅飘逸，其中有许多值得今人借鉴之处。学好了，有点睛之妙。”
“譬如北京皇宫的角楼？”
“聪明！”
红日偏西。
前面有个镇子，镇外的路边立着一座盖到一半的建筑，建筑是白石头垒的，看上去倒也整齐。
“这是什么？”小芹感到怪怪的。
蒯祥打量了一番。“坐北朝南，方方正正，看样子像是一座庙殿。不过，用石头盖庙殿，这倒是别出心裁。”
两人一边议论，一边策马进了镇。
镇口的大牌子上书写着“南集”二字。镇子里熙熙攘攘。路边有一家客栈。
“咱们今晚就住这儿吧。”蒯祥提议。
“好啊。”
两人下马，将马拴在客栈门口的树上，解下行囊，走进客栈。
客栈的一端是柜台，客栈老板站在柜台后边。
另一端是饭厅，
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