绝代只西子,众芳惟牡丹。[注一]
每到初夏四月,平乐城中头一件大事大约要数大观禅寺的牡丹宴。此宴在女帝时兴起，选在有百亩牡丹花圃的敕建大观禅寺举行,每当牡丹花盛开之际,禅寺主持便会恭请天子降临游赏，届时高官显宦蜂拥追随,数十里山道上步步皆是紫服绯衣,处处可见金钗翠钿，端的是热闹非凡。
待牡丹宴后，大观禅寺才会向百姓开放花圃,以示佛法平等之意,若有幸运的，每每还会在山道或花圃中捡到前几日贵眷们遗落的钗环首饰,价值万钱。
而今年的牡丹宴格外引人注目,一是因为贵妃亲自发下请柬，请国子学中的小娘子们赴宴，二是牡丹宴后,国子学将举办一场前所未有的马球赛，届时小娘子们将与男子在马背上一争高下，赌注也很特别,若是小娘子们输了便到廊下听讲,赢了，那些男子再不得限制她们的行踪。
“八兄，你上了柳绵绵的当了！”周又鸾在周嗣的院中碰见周愔,闷闷说道，“她若是输了，最坏不过是到廊下听讲，这一点只要你们继续闹，学官和博士们早晚会逼她们出去，却不是多余？而且她们又是女子，便是输了也不丢人，但你就不同了，你若是输了，此前的种种努力都白费，亦且大伤脸面，这个赌，你实在是亏！”
周愔隐约也有些后悔，越发听不得别人议论，立刻斥道：“你懂什么？小娘子休要议论男人的事！”
“你！”周又鸾气得脸色发白，道，“我若是男子，定不像你这般听不进好话！”
“那也得你先是个男子再说。”周愔冷笑一声，转身离去，“少在我面前说这些丧气话，我还从来不曾输给过谁！”
周又鸾望着他的背影，生平头一次起了叛逆之心：这等浅显的计谋他都看不出来，这般愚蠢自负，凭什么他能与阿祖商议朝中事务，她却被排除在外？
“三娘你来。”堂中传来周嗣的声音，周又鸾忙走进去，却见周嗣坐在榻上，缓缓说道，“若是你八兄这次输了，你就收拾收拾去国子学念书吧。”
周又鸾大吃一惊，忙问道：“为何要我去？那里不是女子该去的地方！”
“周家已惹得圣人极不高兴了，总要偶尔示好。”周嗣道，“去吧，早做准备。”
周又鸾又惊又疑，出得堂来琢磨了许久，突然想起昨日隔着窗子隐约听见祖父与大兄谈论，道是皇帝因考功郎中和考功员外郎近日连连被弹劾，拟将二人贬官，但这两人都是祖父的心腹，故而祖父以弹劾之事查无实据为由，退回皇帝的旨意拒不执行，惹得皇帝十分不快。
周又鸾有些迷茫，难道她进了国子学，皇帝就不生气了么？
大正殿中，季景隆把周嗣封回的圣旨向着卫韶的方向用力抛下，道：“你自己看看，周嗣他竟然封退了朕的旨意！”
卫韶忙将圣旨捡起，双手捧起放在案上，道：“陛下可直接下中旨，[注二]周相料也违抗不得。”
“哼，竟然逼得朕下中旨！”季景隆阴沉着脸色，道，“朕早晚要他好看！你替朕拟旨，调任王奉时为考功郎中，即日到任！”
半日之后，消息已传遍了三省六部，正忙于应付弹劾的闵君思大吃一惊，脱口说道：“陛下竟为了他下中旨？”
他心中又是醋意又是不解，从礼部郎中调任为吏部考功郎中，看似平调，实则是升迁，要知道吏部从来都是最有威势的地方，况且考功郎中掌管着官员们的考评事项，最是不能惹的一个，比起区区的礼部郎中，不啻于天上地下。王奉时何德何能，竟能得圣人如此青眼？
闵君思再也坐不住，立刻便奔去周嗣宅中讨主意。
向晚之时，王奉时回到家中，叹道：“圣人调我做考功郎中，周相却不同意，此刻圣旨上还没有右相的花押，叫我好不难堪！”
王络秀惊喜说道：“恭贺阿爷！可知圣人十分器重阿爷！”
“这般器重，我却有些吃不消。”王奉时苦笑着说道，“不知是哪里得罪了周相，也不知是哪里入了圣人的眼，如今我夹在中间，真是左右为难……”
他说着说着忽然想起了闵君思与章敬，脑中灵光一闪，惊讶道：“莫非是因为小娘子入学？”
王络秀并未听见父亲说些什么，她欢喜地想着，圣人亲自任命的吏部官员，又兼如今正逢四年大考，阿爷一跃成为最炙手可热的人，从此后哪个敢在她面前放肆？
翌日清晨，御驾自太极宫出发向城西沐霞山大观禅寺而去，车马浩浩荡荡，沿着山路逶迤数十米，季景隆坐着八人肩舆，极目眺望沿途风景，但见山岚浮动，云深处钟声悠扬，峰峦中掩映着禅寺的朱红外墙，比起皇城中的富丽繁华，别是一番清幽之韵。
沐恩帅神策军一路护卫，就见他一身黑甲，策马来回驰突，不时勘察周遭地势，又与前军将官沿途驱逐闲杂人等，密密布防。季景隆叫住他道：“沐公公，一切照旧例即可，不要惊扰了百姓。”
沐恩也不下马，只道：“大家只管安心看风景，这些事交给某来办就好，不必多花心思。”[注三]
他说完拍马便走，马蹄扬起尘灰，映得季景隆一张脸阴
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