一路走水路返回扬州的庄氏，和进京时急迫的心情不同，回程时思绪有些沉重。想起一年前进京时不顾后果做好要与老爷同赴黄泉的坚决，如今老爷虽然保性命，却与自己相隔万里之遥。一个远在琼州服苦役，一个只能回到吴家大院熬日子。如今只有小小的元娘陪在自己身边。想起元娘，庄氏心里只有内疚。从出生到今日，庄氏与元娘相处的时间还不足一个月，元娘也从未和父母相处过，不知道她认不认得自己的娘，会不会开口叫自己，她会说话了吗，会走路了吗？
想到这里，庄氏只觉得归心似箭，如今，她唯一的精神支柱就是元娘了，她要早点见到自己的孩子。
听得庄氏一行人即将抵达扬州的消息，吴家早早就张罗起来，老夫人一刻也闲不住，每日都要去中院看一眼收拾的怎么样了。见着窗台下花架上的花有些枯萎，赶紧叫人搬走，从自己院子里挪来枝叶浓绿光泽，花形艳丽鲜红，开的茂盛的重瓣山花茶。地上也铺上了木红地四合如意天华锦纹栽绒毯，纹饰古朴典雅，庄氏刚进门时就曾在老夫人的屋里夸赞过这块地毯看着富贵喜庆。院子的墙角下也栽种上了紫藤萝，到了三四月开花的时候，一串串硕大的花穗垂挂枝头，香甜的气息弥漫在院子里，坐在院子里品茗乘凉最是舒适惬意。
一旁服侍的朱嬷嬷劝老夫人坐下歇歇，老夫人扶着朱嬷嬷的手叹了口气说道：“唉，如今我最亏欠的就是庄氏和吴沅了。庄氏进门不到三年，老大就被判了流放琼州，这和寡妇有什么区别。若是庄家老夫人派人来接庄氏回去，我也是理亏没话说的。可是我不能让庄氏离开吴家，为了吴家的声誉，为了伯庸，我也不能让庄氏走。还记得庄氏刚嫁进吴家时，我也是很喜欢她的，她还是老太爷在世时亲自为伯庸定的亲，庄家教养的女儿那是没得话说的，从小便熟读女戒，做的一手好女红，你还记得吗，庄氏的进门时穿的那件嫁衣，图案秀丽，绣工精细，让人舍不得移开眼睛。若不是后来她的肚子一直没动静，我也不至于对她的态度那么冷淡。现在想想，我老婆子真是有些后悔。”
朱嬷嬷劝慰道:“您也是为了吴家子嗣着想，大奶奶会明白您的心意的，您就放宽心吧。”
老夫人看着中院忙里忙外的下人，自我安慰般说道：“但愿吧，只是可惜吴沅是个丫头，若是伯庸有个能继承家业的嫡子，到了九泉之下，我对老太爷也算有个交代了。你别看仲和如今担任了两淮盐业总商，我肚子里爬出来的儿子几斤几两我还是清楚的，他从小就不是做生意的料，老太爷在世时，就曾说过伯庸能在生意场里运筹帷幄，仲和做个富家翁，在家族庇护下安安稳稳的过一辈子就不错了。他不是做生意的料。至于老三，一心埋头做学问，对生意上的事情更是一窍不通，只求他能考个功名出来吧，也算小有成就了。”
朱嬷嬷不敢吭声，默默地站在一旁服侍，暗想吴家二爷虽说有些唯唯诺诺，好歹品性端正，就是二爷的夫人崔氏却不是个好相与的，不知道由二爷掌权的吴家，崔氏会在内宅掀起什么样的风浪。大奶奶回来以后，是要继续主持中馈呢还是会把中馈之权交给崔氏，真是个难题。
庄氏一行抵达扬州时，已经是寒冬腊月，扬州各家各户门外都高挂着大红灯笼，江南的冬天与北方相比要温柔的多。马车浩浩荡荡的进了城，朱管家带着家丁已经在吴家大院门口等候多时，只见家丁丫鬟分立两侧，见着庄氏一行的马车，连忙问安。庄氏还没出马车，只听见崔氏绵言细语的和老夫人说着话，亲亲热热的好似母女。
丫鬟搬来马凳，扶着庄氏下了马车，崔氏连忙上前来迎庄氏，拉着庄氏的手说道：“大嫂，您这闷不吭声的就去了京城，走的时候也不说一声，把我可吓坏了。特娘年纪大了受不了惊吓，差点没昏过去。”
庄氏略有歉意，拍拍崔氏的手直道：“让你们担心了，我这去了这么长时间，元娘也多亏了你们照顾。不然我真是无颜见老爷。”
三太太姜氏上前说道：“大嫂您平安归来就好，您不在的日子，元娘可长大多了。”
说到元娘，庄氏看向大门口，只见乳母抱着元娘站在大门前，庄氏连忙伸手要抱元娘，元娘却有些认生，伏在乳母的怀里不肯过去。
老夫人连忙解围道：“孩子还小，正是认人的时候，你回来就好了，多跟元娘相处相处，她自然就知道你是她亲娘了。”
庄氏“嗯”了一声不再说话，只是看着元娘，红着眼睛似要落下泪来。
见状，庄致用拿出一个穿着青纱裙儿的泥人在元娘面前晃了晃，元娘的眼睛立马就被这个小泥人给吸引了过去，张着手模模糊糊的发出“要”的音节，庄致用逗了逗元娘，把泥人给元娘放在手上，摸摸头，温柔道：“元娘乖乖的，舅舅下次来给你带更多的有趣玩意儿。”
紧随在后的吴二爷来到大门前，恭恭敬敬的朝老夫人磕头：“儿子不孝，离家这么久，没能服侍在娘身边尽孝。”
老夫人看着瘦了一大圈的吴二爷心疼的直掉泪，崔氏连忙扶起吴二爷。
庄致用也来到老夫人面前，身子往前略屈，向老夫人作揖请安道：“晚辈庄致用给老夫人请安，愿老
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