在东晋朝局重新洗牌的时候，后赵石虎开始了他生命中最疯狂的折腾。在他之前，秦始皇征发民夫，大修长城，搞得民不聊生，二世而亡；在他之后，隋炀帝大征民夫，修大运河，民怨沸腾，天下大乱，隋炀帝身死国灭。不过，前者至少是为了保家卫国，而后者所修大运河，为大唐开启了一个盛世。
而石虎呢，他征发数万民夫，是为盖房子，也许是小时候穷怕了，一旦得势，就想住最大的房子，享用最好的美食和一眼望不到边的美女。别的君主建宫殿，一般就地在国都建，石虎盖宫殿，则是四处开花，邺城东西二宫、襄城宫殿、洛阳宫殿、长安宫殿，同时开工。那时生产力低下，运输基本靠牛马，马还要用于做战，所以运输队主力就是牛，一砖一瓦一石一木，全靠人力、蓄力搬运、建造。石虎大手一挥，各户男丁五抽二，一半去打仗，一半去盖房。宫殿不能是空殿，在建宫殿的同时，征发美女的工作同步进行，前后征发了两万多名美女，充实各地宫殿，石虎似乎要做到，在他的国土上，每个城市都有他的新房和新娘。
石虎只知自己享受，哪里顾到多少夫妻离散，母子漂零，在兵荒马乱的年代，都如荒烟蔓草，淹没在历史长河里。
石虎的第二个嗜好是打猎，他晚年体胖，骑不了马，于是造了专门的猎辇，他的猎辇装有豪华的华盖羽葆，由二十人推行，座下有转轴装置，可以根据猎物的方向转动。为了尽兴，石虎下令将黄河以北的大片良田划为猎场，在这里，野兽是保护动物，除了石虎打猎，所有人不得侵犯，百姓和野兽狭路相逢，兽食人是天性，人若杀兽，连正当防卫都算不上，属于犯兽，轻则罚粮罚款，将农民的牛马免费征用，作为犯兽的赔偿，重则妻离子散，男的充军，女的为奴。
上行下效，有荒唐的君王，就有变本加厉的地方官，趁机巧取豪夺，百姓十不存一，那时候，一个人出门都不敢朝树上看，冷不丁就可以看见一个吊死鬼，大批百姓踏上逃难的征程，天下之大，哪里是乐土呢？穷极怕极的百姓们已顾不得前路迷茫，一心只想越过后赵边境，怎么都比被石虎折磨死强。
石虎在这边疯狂折腾，后赵的邻居兼宿敌燕，则蒸蒸日上，走在励精图治的路上，燕的第一代领导人慕容廆曾在晋武帝司马炎朝中多年，其才干深为司马炎和朝中大臣们赏识，后来天下大乱，慕容廆始终没有裂土自立，虽然实际上建立了一个独立王国，但表面上依然向晋朝称臣。他死后，儿子慕容皝继位，慕容皝雄才大略，对外，他远交近攻，继承父亲的对晋政策，奉东晋为正统，请求东晋小朝廷封自己为大将军，都督河北诸军事，幽州牧、大单于、燕王。对周边小国，则火力凶猛，强兵压境，先后打服了高句丽和代国以及鲜卑宇文部。
对内，慕容皝重视民生，发展生产，安置抢夺来的人口和流民，由国家发给耕牛，让他们耕种土地，繁衍生息。345年，慕容皝采纳阳裕的建议，轻徭薄赋，之前，农民凡自有耕牛的，要交纳收成的十分之七给政府，凡是用政府提供耕牛的，交纳十分之八，阳裕建议，前者降为二分之一，后者降为十分之六。这件事在当时是一件大德政，也就是说，农民至少要交出收成的一半，居然是要载入史册的德政，乱世里底层百姓有多苦，至今读来仍使人泪下。
慕容皝不但自己能干，亲贤臣，远小人，善于察纳雅言，他还有两个特别厉害的儿子，一个是名将慕容恪，另一个是慕容垂，这二人超级能打，以后将在史书中留下浓墨重彩。有这样的阵容，在和后赵的争战中，虽然燕弱小，后赵却屡吃大亏。
总之，看上去很强大的后赵，拿燕一点办法也没有，气得石虎寖食难安又无可奈何，几次想复仇，都只带来更大的羞辱。对此，石虎并不想着发展民生，强本固基，反而最大限度地掠夺百姓，使得耕者无其牛，无其地，到后来，连耕者都没有了，全都拉去打仗的打仗，盖房子的盖房子，自杀的自杀，逃难的逃难。整个后赵上演着你能想象到的所有悲情剧和灾难片。