蒯祥有些紧张，本想挣开，但见天色漆黑，便任由她拉着了。二人默默地牵手前行。
转弯处，小芹绊在一段门槛上，身体一歪，倒向蒯祥，手中的灯笼掉落在地。
他慌忙将她扶住。二人四目相视，气喘吁吁。
蒯祥先平静下来，拾起灯笼。
“师妹，我们走吧，前边就到了。”
“嗯。”
二人来到信仁堂后门。
小芹推开房门：“好黑呀！二师兄，拿灯笼来，照照。刚才忘了问婶娘灯放哪儿了。”
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蒯祥跟进屋，用灯笼照。“咱们找找看。”
两人借着灯笼的光亮，四处查看。
屋子的正屋是柜台，隔壁是仓库，摆满了药柜和药架子。
“浓浓的草药味，真好闻，”蒯祥不禁言说。“让我想起了老家香山上的香草。”
“二师兄如此思乡，想是好久没回去过了吧？”
“到北京已经快两年了，在此之前我与我爹在南京皇宫还做过两年修缮。”
在南京皇宫的两年是年轻的蒯祥最为充实的一段时光。那时师父蔡思诚恰好在宫里的御图房为皇家工程绘制图纸。南京皇宫的修缮活不算很多，即便有活了，父亲蒯福能也尽可能自己一个人，或者带着其他工匠去做，给儿子留出足够的时间跟在蔡思诚身边学习设计。
蒯祥继续说：“接到工部调遣，我和爹连家都没顾上回，就直接奔了北京城。算起来，我有四年未见到娘亲了。”
他在柜台上找到油灯，用灯笼里的烛火将油灯点燃，房间顿时亮堂起来。
小芹道：“二师兄的爹娘来过我们常熟蔡家。可那时芹儿年幼，只晓得追着他们要糖吃。再见面不知他们还认不认识芹儿了。”
“女大十八变，这么灵秀的姑娘，我看他们很难对上号。不过嘛，他们总是提起你，一说到蔡大哥家调皮的四丫头，他们就笑。”
“二师兄，你我也只是小时候见过面。芹儿记得你总是那么一脸严肃，有事没事就拿着斧头练习劈木头。这回来北京再见到你，没想到你已经如此孔武有力。如此说来，十八变的不光是女孩子啊。”
“万变不离其宗，我再怎么变，依旧是个小木匠。说起来呢，我跟你，不如大师兄跟你熟。他从小在你家长大，在师父眼里，就像是儿子。师父很喜欢大师兄啊。”
“爹是挺喜欢大师兄的，可爹欣赏的却是你，他总说你有灵性，还特别刻苦，将来前途无量。芹儿就想，当年那个不爱说话的小木匠真有爹说的那么好吗？这回来了北京城，终于眼见为实了。”
“让你失望了吧？”
“不，你比爹说的还要棒！”
“打住。你二师兄可不禁夸。”
“对了，二师兄，芹儿有件东西送你。你闭上眼睛。”
“什么东西，如此神秘？”蒯祥好奇。
“闭上眼睛嘛。”
蒯祥闭上眼睛。
她掏出一双绣花袜子，高高拎起。“睁开吧！”
蒯祥睁开眼：“哇，好漂亮的袜子啊！还绣着牡丹！你缝的？”
小芹点点头：“中元节了，转眼就入秋。听爹说皇宫工地上潮气大。你把这双袜子穿在脚上，总好过像其他工匠那样，打赤脚穿鞋。”
蒯祥低下头，不好意思地望着自己未穿袜子只穿鞋的一双脚。“这么精致的袜子，我怎么忍心穿呢？师妹还是送给大师兄吧。”
“他比你会照顾自己。这双袜子是芹儿专门为你缝的。你就收下吧。”
（本章完）