桓温走后，谢安不时邀约曲氏姐妹，特别是妹妹曲飞谣，参加他的宴游活动。
他慢慢了解到曲氏姐妹的身世，她们本是常山人，跟着父母族人一起逃难到扬州。父母在途中染病身死，姐妹二人被堂兄卖到一个大户人家，给夫人做侍女，那时曲飞谣还小，尚未解事，所以虽经离丧，仍是天真烂漫，生得又好看，很得夫人喜欢。曲凌云13岁，豆蔻年华，却眉间常蹙，每念及父母，常自悲伤难抑，只是不敢在夫人面前流露出来，她是夫人的贴身侍女，伏侍夫人日常起居。
这家主人姓顾，是江南大族顾氏的一个遥远分支。这位顾公子也是个雅人，守着家产，不肯出去作官，每日只是读书，吹萧，家里养了不少歌舞伎，不时举办家庭舞会，后来又选了8个聪慧美丽的女孩，教她们乐器，曲氏姐妹同时入选，从此曲凌云忙时伺候夫人，闲时学习音乐，曲凌云好琵琶，曲飞谣喜欢吹笛，二人颇有天赋，很快就在这些女孩中脱颖而出。
随着二人慢慢长大，曲凌云出落得肤如凝脂，眼若星辰，丰满的身体像成熟的苹果，主人抵不住这夏娃的诱惑，强行将曲凌云收入房中。家主十分宠爱曲凌云，正房夫人妒恨，趁家主出门办事，污蔑曲凌云和一位男仆私通，将曲凌云痛打一顿。家主回家后，替曲凌云出气，又将夫人痛打了一顿。夫人大怒，回娘家告状，又到顾氏族长处告老公宠妾灭妻。妻族和宗族同时发难，强烈要求将曲凌云驱逐出顾家，否则，顾氏这一支将被永远踢出宗族。
顾公子很爱曲凌云，但没爱到愿意舍弃一切和她私奔的程度。他将曲凌云姐妹暂时安置在一位李姓朋友家中。开始还好，可是不久，那个朋友也看上了曲凌云，对她展开了日益疯狂的追求，曲凌云坚决不从。一天，他趁曲凌云姐妹午睡，溜进房中，意欲用强，曲凌云拼死反抗，却被他死死按住，曲飞谣情急之下，拿起桌上花瓶狠命砸了下去，李公子头破血流，晕了过去。
曲飞谣以为打死了人，吓得浑身颤抖，曲凌云飞速收拾了一些金珠细软，拉着曲飞谣逃走了。
谁知刚离狼窝，又入虎口，渡河时恰上了贼船，被一路转卖到会稽，进了梅花坞。二人从普通员工做起，逐渐成为行业佼佼者，后来梅花坞在扬州开分号，原老鸨被调去主持工作，这里就交给曲凌云打理。
当时，为了把曲氏姐妹培养成优秀从业者，老鸨不惜本钱，给他们请了专业教习，教授音乐、书法，还有读书，曲飞谣尤喜读书，一有时间就待在书房里，好在，老鸨对她读书十分支持，并不急着让她接客。何以故？在那个时代，对普通女子来说，女子无才便是德，对贵族女子来说，读书是为了兴趣，或者博一个才女的名声；对妓女，特别是艺妓，读书就是一项基本功，这样，男人说什么你才听得懂，想什么，你才猜得出，在那个贵族公子个个风雅，或者假装风雅的时代，没有这点基本功，就没法在风月场混。
谢安很同情曲氏姐妹，对曲飞谣尤其爱怜，二人常相往来，在谢安心里，已逐渐将她视为红颜知己，经常带她一起出游，在那东山顶上，侍者摆上美酒食盒，众宾据山石而坐，把酒谈玄，清风徐来，笛声幽咽，人生至此，欢娱何极。
谢安私下问曲飞谣，可愿他替她们二人赎身。
“赎得自由身，又有哪里可去？”
“可以在我家，也可以自立门户，都随你。”
曲飞谣冷笑一声，“自立门户？我们姐妹只会弹琴理曲，不会种田，也不会织布，难道学习卓文君，当垆卖酒？一对弱女子，只怕酒也卖不安生。”
“那就到我家，我会像妹妹一样照顾你们。”
曲飞谣心下一阵感动，这些年来，想纳她们姐妹为妾的人层出不穷，头一回，有人要将她们赎出做妹妹，可见，这是真正的善意。只是，这太天真了，男女之间难得容许真正的友情存在，何况是一个贵族青年和一对名妓，而且是在士族礼法最为严苛的时代。
曲飞谣道：“明媒正娶，我就去。”
这样当头将一军，谢安头嗡地一声，他没想到曲飞谣向来羞怯，竟能如此说得出。借他两个胆，他也不敢娶一个妓女做正妻，纳妾，只怕都要经过一番家族苦斗。再说，他并无意结婚，这世上，他只对刘小甲动情过。
对曲飞谣，他只是怜其才悦其色，视她为红尘知己，若说全无爱意，这话连自己都骗不过，但是他很明白，这不是爱情，至少不是全心投入的爱情，他完全没有在刘小甲身边的那种激动和幸福。
谢安说：“男女相处，一定得是夫妻吗？亲人、朋友不行吗？”
曲飞谣摇摇头，果断地说：“不行。”
她也有她的道理，在这个世上，没有名分，如何在一个大家族里待得下去，姐姐就是活生生的例子，那顾公子，对姐姐何尝不是真心实意，只是一个人的好意，在世俗冷眼的围攻中，往往不堪一击。何况谢安于她们姐妹，不过是同情罢了，如何安住？他现在一人独大，一切还好说，将来有了妻室，万一不容她们姐妹，是该沦落街头，还是再次沦落烟花？