秀女们一合计，越发觉得此事是她们猜想的那样。江西府当年呈报上去的秀女，统共只有二十名。选秀条件严苛，那一路层层筛选下来，江西府能住进皇家别馆的秀女，只剩下八九名了。
秀女们本就存在竞争关系，再经由那个买通好的秀女在她们之间一挑拨，很快，秀女们之间就开始互相猜疑了。
叶晚棠仔细回想，当时她自己的屋子里，也是有出现过一个来历不明的玛瑙戒指的，不过她只捡起来看了看，便随手扔进了外头的荷花池子里。
当时叶晚棠与叶晴蕊情分淡淡，便并未把这件小事儿说与她听。
秀女们在皇家别馆里休息了五六日，宫中教导礼仪的姑姑也已经仔细与她们说了进宫面圣的规矩，一切安排妥当之后，按着早先内务府定好的日子，由宫里的人安排车架接她们入宫。
事儿，便是在那个时候闹开的。
先是吴家姑娘哭的梨花带雨，对姑姑说，她之前为了进宫面圣而准备的那套首饰不见了。
在宫里，偷盗可是大罪。
虽说她们现在的身份还只是秀女，可若是不查清楚，胡乱选了有偷盗罪行的秀女去面圣，将来查出来了，他们这些教导礼仪的姑姑必定也要受牵连。
既是要查，便得有证据，幸好皇家别馆里园林屋舍众多，每个省地选上来的秀女都是住在同一个院子里，这就好查多了。
那几个捡到首饰的秀女一听苦主出现了，纷纷把之前捡着的首饰呈报出来。
统共只有九名秀女，除了一个苦主，四名出证的秀女，便只剩四人了。这事儿闹得急，姑姑既不想把这事儿宣扬开，便要在内务府的车架到来之前，把这事儿给平息了。
吴家姑娘说，她那套首饰，是为了进宫面圣特意打造的，每一件簪子钗环，都有图样可循。说着，她捧出了一张收拾的图纸，递交给姑姑。
那名买通好的秀女便提议，都是江西府里出来的姑娘，本就是自家姐妹，既是闹出了这样不堪的事儿，干脆便搜屋吧！若是能查清楚了当然是好，若是误怪了，自家姐妹之间也不会多计较的。
姑姑本就不想节外生枝，自然顺水推舟，当即吩咐了搜查屋子。
叶晚棠的屋子干干净净，她的首饰本就少，能值得戴进宫里选秀的，也就那么两三件，打眼一溜便知道此事与她无关。
另外几个秀女的屋子里，在不起眼处，或多或少都搜出了一两样钗环首饰，且都能在吴家姑娘那套首饰的图上对上号。
秀女们纷纷喊冤自证，可若真是自己偷的，必定会小心地藏着，又怎会如此不当心，将偷来的首饰随意丢弃到屋角，要是来人瞧见了，岂不是自找麻烦么。
姑姑一时犯了难，秀女们谁也说不清楚吴家姑娘的首饰是怎么跑到自个儿屋子里的，但所谓法不责众，谁都有错，谁也都无错。
正当事态僵持之际，吴家姑娘忽然在叶晴蕊的发髻里瞧见了一支属于自己的玛瑙钗子。
叶晴蕊自然不承认，可众目睽睽之下，她也别无他法，只能把钗子拔下来。
众人凑眼去看，却见那钗子的内侧，镂刻了一个小小的“吴”。
叶晴蕊百口莫辩。
姑姑当机立断，只道是叶晴蕊突染风寒，不便面圣，先留在别馆休养，就不跟其他秀女们一起进宫面圣了。
皇宫威严，那日的选秀比平日更为严苛，秀女们心里本就压力重重，再被清早审问的事儿一激，更是心负千钧。
那天选秀回来，姑姑宣布，此番江西府的秀女能留下来继续参与选秀的，只剩三名了。
一个是叶晚棠，一个是吴家姑娘，至于另一个秀女，叶晚棠后来得知，她收了吴家姑娘给的四百两银子和一个由吴家替她说亲事的允诺，自愿退出选秀了。
叶晚棠知道整件事情的来龙去脉时，是在她入宫半年之后。
吴家姑娘为了跟陈美人争宠，故技重施，将皇上赏赐的一只玉镯子打碎了，再以蜡凝结，买通宫人将镯子悄悄放进陈美人的妆奁底下。
等到皇上来了，宫人会借口为陈美人梳妆，将那只镯子给她戴上。陈美人当时只顾着高兴了，也没多留神。
以蜡凝结的镯子，乍一看看不出什么，只要蜡接触了皮肤，蜡会慢慢软化，到时候，当着皇上的面儿，陈美人手上的镯子便会跌落在地，重新摔得四分五裂。
至于镯子上面的蜡——为了镯子能很快跌落，用以凝结的蜡涂的很少，又是羊脂玉的镯子，本就不耐磕碰，镯子跌落之时，断口之处会率先磕到地上，定然摔得跟粉尘一般，绝不会惹人怀疑。
损坏御赐之物，这罪名可不小。
吴家姑娘算得精明，届时，陈美人必定会失宠于皇上。
当日事后，陈美人的确被禁足了。只是还未等陈美人的具体惩罚发落下来，后宫忽然传旨，褫夺吴家姑娘的才人位份，降为秀女。
谁也说不清楚皇上是怎么查出来的，只知道，不但吴家姑娘那只抹了蜡的镯子被原封原样地复原出来了之外，还把当年选秀期间在皇家别馆里发生的秀女失盗一案给翻了出来。
却原来，当时插在叶晴蕊发髻里的那根玛瑙钗子，
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