“那正是家父，他也曾在皇宫工地效过力。”
“两代报效朝廷，有劳了。你父亲目下可还好？”
“家父身体违和，已退居老家苏州府吴县，颐养天年。”
“苏州府吴县，蒯，”朱棣若有所思。“你家祖上一直都住在吴县吗？”
“听老辈人说，小民家的祖上本居襄阳，南宋末年蒙古铁骑围城，小民的祖爷为避兵乱，带着家人逃了出来，一路辗转，最终在吴县香山落脚生根。”
此时宋礼已经恢复了精气神，他躬身向朱棣道：“蒯家父子都手艺极佳。目下营造皇宫的骨干香山工匠，都是跟着蒯工首的父亲蒯福能一起来北京的。蒯工首本人虽小小年纪，却手艺精绝。姚国师点名要的角楼，就是他带工人盖出的。”
朱棣道：“角楼好啊，角楼盖得漂亮！朕一来北京，就被它给迷住了，点睛之笔啊！听说没用一根钉子？”
蒯祥答：“是，卯榫结构，未用一根钉子。”
“别出心裁！朕想起来了，太子跟朕提起过，说那个小工匠是受蝈蝈笼子的启发做出的烫样，他对那个小工匠的见微知著赞不绝口。今日朕终于对上号了。太子和宋大人都不是轻易说谁好话的人，可他们不约而同对你褒誉有加，想必你是真有些本事。今日朕恰好无事，你还有何绝活吗？索性给朕再露上一手。”
“小民不敢放肆。”
“朕赦你无罪。”
“谢陛下，那小民就献丑了。”
蒯祥四下打量了一番，从地上捡起一段截下的花梨木，放在一块石墩上，权作案台，然后抄起一柄斧头，飞快地挥动起来。斧头左劈右砍，木屑飞溅，看得人眼花缭乱。没过一会儿，一只玲珑可爱的木鼠出现在石墩上。他将木鼠呈给朱棣。
朱棣把木鼠捧在手中，细细观看。只见木鼠栩栩如生，一条尾巴顽皮地翘起，憨态可掬。
“通体不见棱角，圆润光滑，竟无一丝斧痕，倒像是打磨过一般。有点儿意思！诶，对了，你怎知朕属鼠？”朱棣问。
“天家无私事。”蒯祥回答。
朱棣大笑：“哈哈哈哈，小诡头！”
他将木鼠交与身边的李童，顺便站起来活动活动身子，起身之际，龙袍后襟被椅子上的拼缝略微夹了一下。
蒯祥看在眼里，奏请：“请允小民给陛下修龙椅。”
朱棣好奇：“哦？朕这把斗柏楠的椅子虽说旧了些，却是故元宫中的老物件，也算是出自前朝将作监有名的匠人之手。这样的椅子你也修得？”
“陛下的椅子是好椅子，做工也委实精致，只是年代久了，榫卯略有不合。陛下万乘至尊，岂可坐榫卯不合之椅？”
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朱棣戎马半生，对家具的榫卯合不合本不在意，他在意的是家具的年份，是家具背后的故事。不过既然话说到了此处，他便点头道：“好，朕倒要看看你如何修老古董。”
蒯祥拉过椅子，左右看了一下，三斧两斧便将椅子的榫卯拆开，敲敲打打修理了几下，然后连榫对卯拼接起来。
“修好了，”蒯祥放下斧头。“陛下看看是否合意。”
朱棣摸摸椅子面。“嗯，平滑如镜，缝隙间竟塞不进一根发丝。”他坐回到椅子上，晃动两下，重新组装的椅子稳固如初。“蒯工首好手艺，担得起鬼斧神工四字！”朱棣夸赞。
“陛下过奖了，小民无他，唯手熟尔。”
“唯手熟尔，口气不小啊！欧阳公的《卖油翁》看来你必是读过的。那卖油翁以铜钱覆葫芦口，徐以勺酌油沥之，自钱孔入，而钱不湿，在一个熟能生巧。你手中的斧头出神入化，似有神助，能达到如此境地，想必你学艺时没少下工夫。”
“小民十一岁便跟父亲学用斧头，”蒯祥已不再拘谨，侃侃而谈。“家父要求甚严，砍劈斩削一项项练。一柄斧头重三斤，小民也曾练得腰酸背痛满手泡。连练三年，斧头终于用得灵活自如了。家父又命小民垫着青石板在两分木板上凿榫眼。斧头用力稍重，凿子便会穿透木板，碰到石板而卷刃，一天下来，常常折损十几把凿子。小民寻思，这是因为斧头敲凿子时力度难以准确把握，于是索性舍弃凿子，直接用斧头砍，努力做到既要把木头砍开，又避免斧刃碰到石板。就这样，小民劈砍了两年，斧子砍钝了磨，磨利了再砍，最后终于达到了心到意到斧刃到的境界，斧子砍削出的物件不必刨，也光滑圆润。”
“不经一番寒彻骨，哪得梅花扑鼻香！”朱棣不禁感慨。“有道是百炼钢成绕指柔，无论是卖油翁的油自钱孔入而钱不湿，还是你的心到意到斧刃到，都出自锲而不舍。插秧不抬头，割麦子不直腰。我大明朝需要的正是你们这种一门心思干一件事之人。脚踏实地下笨功夫，笨功夫出精艺嘛，贵在一个坚持。正所谓精诚所至，金石为开！”
宋礼上前：“陛下圣明。皇宫工地上有如此踏实肯干的工匠，实乃天助我朝！”
朱棣大喜。“说的好！古有巧匠鲁班，如今我朝也有了鲁班。蒯祥便是朕的活鲁班！”他略做思索。“蒯祥听旨！”
蒯祥跪地。
“朕封你为营缮所丞，协助宋尚书、蔡郎中，
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