庾翼死后，庾氏势力土崩瓦解。朝廷不再需要褚裒挂帅，与庾氏势力搞抗衡，褚太后又想让父亲到身边来帮自己了，
于是又下诏，征召褚裒入朝，与何充共同辅政。褚裒坚辞不就，并推荐了会稽王司马昱，让他入朝辅政。褚太后便拜司马昱为抚军大将军、录尚书六条事。
这个一直被传说，在朝野均负盛名的名士范儿王爷，终于走到台前，正式在东晋政坛领衔主演。
司马昱是元帝司马睿幼子，明帝司马绍的异母弟。
司马昱自幼聪慧，深得司马睿宠爱，也曾被著名相士郭璞预言：振兴晋朝的，一定是这个人。
话是这么说，在司马昱的成长轨迹中，似乎晋朝总也轮不到他来振兴，先是哥哥做皇帝，哥哥英年早逝后，又轮到侄子，侄子和自己年纪相仿，也是青春美质，满腔抱负的人，做为宗室，一味潜退，都担心皇帝猜疑，根本别想插手政治。
司马昱从小长于皇宫，深谙进退之道，所以只以读书、清谈自娱，因为有钱，有身份，是贵族中的贵族，那些风流名士们无不以结交司马昱为荣，他则美滋滋地做着沙龙男主人，其座上客，有当世玄宗刘惔、王蒙、殷浩等，包括桓温，也曾是他座上客，当然，那时的桓温凑在这些名士堆里，基本搭不上话。司马昱以王爷之尊，勤学苦练，经常提前做功课，即使这样，一旦辩论起来，无论玄学妙理，还是遣词造句，还是被刘惔、王蒙、殷浩等人面上恭敬，腹中鄙薄。
司马昱座中佳客，首推刘惔，有一次，司马昱又在家里设论坛，殷浩、孙安国、王蒙、谢安等都在座，殷浩和孙安国讨论《易象妙于见形》一文，孙安国那天意风豪迈，口若悬河，说得天花乱坠，殷浩诸人明明觉得哪里不对，可是就是说不出到底哪里不对，一座竟为孙安国所屈。司马昱感叹道：“要是真长来了，肯定能制住你。”于是命人去请刘惔。
提到刘惔，孙安国就有几分怯意，见了刘惔本人，气焰又矮几分，刘惔请他先说自己的理论，孙安国遂又说了一遍，自己都觉得没有刚才说得好。刘惔几乎没有思索，当场剖析入理，侃侃而谈，说得孙安国理屈词穷，只好投降，一座皆拊掌大笑。
在《世说新语》里，众人都有为他人所难，理屈词穷的时候，唯有刘惔，是真正的江南不败，口舌场上，从未输过。是司马昱座中最得意的清谈家。在刘惔眼里，能和他并驾齐驱的，江左半壁江山，唯有王蒙，堪称双璧，至于王羲之、谢安等，此时尚欠火侯，不足为敌，而另一位为当世所推的大名士殷浩，刘惔说他就是个乡巴佬，也敢学人清言。
包括会稽王司马昱，有一次桓温问刘惔：“听说会稽王清谈水平见长，是真的吗？”
刘惔说：“很有长进，不过还是第二流人物。”
桓温好奇地问：“第一流人物又是谁呢？”
刘惔答：“正是我辈。”
这个我辈其实是给桓温一个面子，事实上指的是他和王蒙，桓温的学问水平，又低司马昱一个档次，人家才二流，你桓温能不能入流都是问题。
不过，虽说嘴上常占桓温便宜，真正让刘惔看重并且头疼的，正是桓温。
桓温混在名士堆里，靠的不是学问，不是口才，而是霸气，天生的大丈夫气概和军事天赋。桓温和刘惔是挑担，两人关系走得很近，桓温仰慕刘惔的学识，刘惔看重桓温的雄才大略，两人每闲谈，桓温常会觉得气概不由低了下去，又低了下去，他就跳起来，骑马狂奔几圈，顿觉豪气填胸，再到刘惔面前，又是一个大丈夫。
司马昱和刘惔、桓温关系都很好，他仰慕刘惔的学问辩才，而对桓温的生猛豪横，也是由衷地欣赏又忌惮，那是他向往而又学不来的霸气果断。
司马昱本来安心做个富贵王爷，可是世事流转，现在国政半委于他。