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蒯祥在南京驿馆的房间里焦躁不安地踱来踱去，徐妙锦去常熟的次日，他和蔡小芹便在丹徒县捕快的护送下乘船来到了这里。
“别走柳了，二师兄，芹儿看着眼晕，”小芹给他倒了杯茶。“你脑袋上的大包可刚下去啊！来，坐下，喝口水。”
“咱们来南京都三天了，妙锦姑姑还不露面。师妹你说，她会不会出什么事啊？”
“放心吧，二师兄，”小芹安慰他道。“妙锦姑姑什么人？金枝玉叶！谁敢动她？动她就是跟万岁爷过不去。”
“这话也对，可二师兄就是安不下心来。”
门外传来徐妙锦的声音：“谁念叨妙锦呢？”
门开了，妙锦和秋红走进。
蒯祥和小芹齐声：“姑姑！”
“头上的伤好些了吗？”妙锦关切地问。
“完好了，”蒯祥回答。“就是等姑姑等得着急，脑瓜仁儿疼。敢问姑姑，事情办得如何？”
“还是晚了一步，”妙锦不无遗憾地说。“我们赶到常熟县学时，薛澄先生的手刚刚被不明身份的黑衣人打伤。他们是存心不让薛先生重新画图。得逞了！”
“还是那帮人吧？”
“这不是明摆着的吗。”
“薛先生画不了图，那可如何是好？”蒯祥忧心忡忡。
妙锦道：“其实妙锦昨晚就到了南京，连夜进了宫，已经向圣上吹了吹风。圣上基本不反对你的设想，说今晚在乾清宫赐宴。你和小芹姑娘一起去，见了皇帝把大石料的事当面和他说清楚吧。”
“芹儿也去？”小芹高兴得跳了起来。“太好了！进宫喽！芹儿还从来没进过皇宫呢！”
“可是，没有了图纸，想法再好也是白搭啊！”蒯祥担心。
“见机行事吧，”妙锦道。“只要皇上认可了大石料挪地方，说不定别的画师也能画出圣上中意的图纸来。”
蒯祥道：“丑媳妇早晚要见公婆，只好如此了，我们走一步瞧一步吧。”
“这样想就对了，”妙锦道。“好了，我要马上回宫。你俩准备准备，申时宫中会来人接你们。”
“好。”
“还有，有关你们被绑架的种种猜测，在没有过硬证据的情况下，就不要向皇帝说了，”妙锦嘱咐。“宫里复杂得很，哪句话说不对，就会惹皇帝不高兴。皇上的脾气你们也知道。”
“蒯祥明白。”
“那我们过会儿见。”
“过会儿见。蒯祥送送姑姑。”
“免了，你们赶紧准备吧。”妙锦转身，带着秋红离去。
蒯祥在身后长揖：“姑姑慢走！”
屋里只剩下蒯祥和小芹两人。
小芹格外兴奋：二师兄，过会儿进宫，你说芹儿是继续穿男装好呢，还是穿回女装？”
“当然是穿女装了，师妹在天子面前继续女扮男装，便是欺君罔上。欺君之罪你晓得吧？要满门抄斩的！”他故意吓唬她。
小芹吐了下舌头。“那芹儿就回屋梳妆去了啊！”
“赶紧去。我也得请驿馆的驿丞帮忙找件官袍来。面见圣上，马虎不得。”
“这回好了，不用再粗着嗓门儿说话了，忒累。”小芹边走边说。
※
宫中的小长随牛玉准时来驿馆接蒯祥和蔡小芹。蒯祥穿上了绿色的官袍，小芹穿回了女装。
他们乘马车来到南京皇宫的东华门外。御用监太监李童在宫门口迎候。这李童字彦贞，号朴菴，三十来岁，永乐初年进的宫，现已是经常跟在皇帝身边的近侍。
蒯祥和小芹上前施礼：“朴菴公公，蒯祥和蔡小芹给您请安！”
李童道：“蒯所丞在北京城忙于皇宫建造，难得一见啊！”
“谢朴菴公公惦念，竟还记得蒯祥。”
“金刚腿儿，巧鲁班，天家都惊叹，咱家岂能忘得了？万岁爷有话，蒯所丞在盖北京新宫殿，既然来了，不妨先在此处的宫中四下里转转，然后再去乾清宫。”
“谢皇上，谢公公！”
李童吩咐牛玉：“你就带他们转吧。记住，戌时前回乾清宫。”
“喏！”
牛玉年仅十岁，他自幼进宫，年纪虽幼，却聪敏机灵，是李童得力的小帮手。他引领着蒯祥和小芹在皇宫里四下参观，边引路边奶声奶气地讲解。
“南京皇宫是太祖爷的谋臣刘伯温所设计，迁三山填燕雀湖而建。……南京皇宫的布局与北京新皇宫相似，前面是三大殿，后面是皇帝与后妃居住的寝宫。只不过金水河不像北京皇宫那样，分外金水河与内金水河，这里只有一条内金水河，在承天门与午门之间。”
蒯祥道：“蒯祥曾经在这里做过两年的木工修缮，对南京皇宫也多少了解些。不过毕竟宫禁森严，我那时也是哪儿招呼，就去哪儿，干完活立马走人，未曾——也不敢——多做停留。如此面地在宫中参观，也是平生头一遭。万岁爷用心良苦啊！”
小芹指着一座宫殿汉白玉丹墀上的黑黢黢颜色：“咦！那些黑色是咋回事？”
牛玉不动声色地回答：“火痕。”
“皇宫里也着火？”小芹感觉奇怪。
牛玉不再
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